플레이스상위 (시사저널=김형자 과학칼럼니스트)"바람이 이렇게 원망스러운 건 처음이다." 좀처럼 불길이 잡히지 않는 경북 의성군 산불 진화에 동원된 한 소방관의 하소연이다. 3월21일 경남 산청군에서 발생한 산불은 강풍을 타고 경북 의성과 울산 울주 등으로 번지며 3월27일 기준 아직도 잡히지 않고 있다. 벌써 일주일째 산불이 이어지며 국민은 충격에 빠졌다.이로 인한 피해 또한 엄청나다. 의성·울주·김해·안동·청송·옥천·영양·영덕 등 지역의 산불 피해 면적은 3월27일 오전 기준 약 3만6000ha로 늘었고, 26명이 사망하는 인명 피해도 발생했다. 이번 피해 규모는 역대 최악으로 기록된다. 지금까지 가장 큰 규모의 산불은 2000년 4월 강원 강릉·동해·삼척·고성을 덮친 산불로, 2만3794ha의 산림이 소실되었다. 2022년 3월엔 경북 울진에서 시작해 강원 삼척까지 번졌던 대형 산불이 2만523ha를 태웠다. 현재 정부는 대형 산불이 발생한 지역을 '특별재난지역'으로 선포하고 산불 진화에 총력을 기울이고 있다. 그러나 피해는 갈수록 커지고 있는 상황이다. 이렇게 오랫동안 산불이 꺼지지 않고 계속 타오르는 이유는 무엇일까.전국에서 동시다발적으로 발생한 산불은 29건이다. 이 가운데 대형 산불은 대부분 경상남북도에 집중되어 있다. 이 지역의 산불이 장기화한 것은 지구온난화로 인한 건조한 날씨와 평년보다 적은 강수량, 고온, 강풍 등 기후 요인을 비롯해 '빠른 불(Fast fires)' 현상이 더해졌기 때문이라는 분석이 나온다. 3월25일 경북 안동시 남선면 마을에서 주민들이 야산에 번진 산불을 바라보고 있다. ⓒ연합뉴스 화재 확산 속도가 화재 규모보다 훨씬 중요경상남북도 대형 산불의 공통적 특징은 '빠른 불'이다. 빠른 불은 단기간에 빠른 속도와 광범위한 확산력으로 큰 피해를 일으키는 산불을 뜻한다. 빠르게 움직이고 번지는 산불은 가장 위험한 산불이다. 과학계에 따르면, 최근 전 세계에서 발생하는 산불은 '빠른 불'이 방향성을 주도하며 큰 피해를 입히고 있다고 한다.빠른 불 연구의 대표적 인물은 미국 콜로라도대 제니퍼 볼치 교수다. 볼치 교수팀은 위성 데이터를 사용해 2001년부터 2020년까지 미국 본토에서 발생한 6만 건 이상의 화재 증가율을 분석했다. 각 위성 픽셀에 일련의 계산을 적용하는 최첨단 알고리즘을 사용해 각 화재가 활성

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